Hold/Still, le troisième album studio de Suuns, est une œuvre énigmatique : une suite musicale étrangement belle, minutieusement jouée, qui embrasse les opposés et fait d'une dissonance cognitive une vertu. C'est un disque qui ne dévoile pas facilement ses secrets. Les 11 chansons qui le composent sont à la fois psychédéliques mais austères ; sensuelles mais froides ; organiques mais électroniques ; tendues parfois jusqu'à la frénésie, mais toujours d'une parfaite maîtrise et d'un contrôle total. « Il y a un élément de cet album qui vous résiste en tant qu'auditeur, et je pense que c'est à cause de ces forces constamment opposées », explique le batteur Liam O’Neill. « Écoutez par exemple la chanson ‘Brainwash’. C'est une chanson douce et lyrique à la guitare, coexistante avec des textures de batterie extrêmement agressives et spartiates. Elle habite ces deux mondes en même temps. »

Dès le début, Suuns (prononcé « soons », et qui se traduit par « zéros » en thaï) a cherché à faire les choses différemment. Le groupe s'est formé à Montréal en 2007, lorsque le chanteur/guitariste Ben Shemie et le guitariste Joe Yarmush se sont réunis pour travailler sur quelques démos, bientôt rejoints par Liam, le vieil ami de Ben, à la batterie et Max Henry aux synthés. Les deux premiers albums du groupe, Zeroes QC (2010) et Images Du Futur (2012), nominé pour le Prix Polaris, ont été immédiatement salués par la critique, et Suuns se sont rapidement retrouvés au cœur d'une renaissance musicale à Montréal à la fin des années 2000, aux côtés de groupes comme The Besnard Lakes, Islands et Land Of Talk. Pourtant, Suuns se sent toujours à l'écart des grands ensembles baroques et des orchestres apocalyptiques qui caractérisent la scène montréalaise. « Nous écrivons une musique assez minimaliste », pense Ben. « Ce ne sont pas des formes de chansons traditionnelles, parfois elles ne vont pas vraiment nulle part – mais elles ont leur propre logique. » Ou comme le dit Joe : « C'est de la musique pop, mais elle se trouve dans un espace maléfique. »

Après deux albums produits par leur ami Jace Lasek de The Besnard Lakes dans son studio montréalais Breakglass, Suuns ont décidé que Hold/Still nécessitait une approche différente. En mai 2015, ils se sont rendus à Dallas, au Texas, pour travailler avec le producteur primé aux Grammy Awards, John Congleton (St Vincent, The War On Drugs, Sleater-Kinney). Pendant trois semaines intenses, ils ont enregistré dans le studio de Congleton pendant la journée, le producteur les guidant pour capturer des prises live parfaites avec pratiquement aucune superposition. Le soir, ils retournaient dans leur petit appartement et se vidaient l'esprit. « Enregistrer à Montréal, c'est plus une ambiance de fête », dit Joe. « Ici, on avait l'impression d'être en mission. On cherchait quelque chose pour nous sortir de notre élément, ou pour que cela s'immisce dans notre musique. » Heureusement, l'effet a été galvanisant. Sous la direction de Congleton, des chansons comme ‘Translate’ et ‘Infinity’, que le groupe retravaillait depuis des années, ont soudainement trouvé leur forme.

Le résultat est sans aucun doute l'album le plus concentré de Suuns à ce jour, le son d'un groupe travaillant en parfaite synchronisation mentale, créant une musique de guitare qui semble indifférente aux traditions claires ou aux cases de genre. De l'électronique blues hanté de ‘Nobody Can Save Me Now’ au morceau central de sept minutes, ‘Careful’, Hold/Still met en avant le travail de Max, un obsédé des synthétiseurs qui construit ses propres patches et avoue utiliser du matériel à bas prix aussi bien que des équipements haut de gamme, car « [un bon équipement] fait tout le travail pour vous, et ce n'est pas toujours amusant ». Certainement, c'est un groupe aussi inspiré par les textures de groove sombres d'Andy Stott, les arpèges florissants de James Holden ou les productions déchiquetées de Death Grips que par tout ce qui pourrait être familièrement rock. « Les choses ne semblent pas justes tant qu'elles n'ont pas été éclairées par un éclairage électronique », développe Liam. « Il est rare que la batterie acoustique, la guitare et la basse composent un produit fini pour nous. Pour qu'une chanson soit Suuns, elle doit être colorée par des éléments électroniques. »

Certainement, c'est un groupe amoureux de l'esthétique de l'obscurité. La couverture de l'album est une image de Nahka, l'ex-collègue de Ben, capturée par la photographe Caroline Desilets avec un appareil photo à sténopé et un temps d'exposition de quatre minutes – Hold/Still, en effet.

Dans une autre contradiction, cet album trouve les voix de Ben bien plus énoncées et en avant que jamais. S'il y a des thèmes qui lient Hold/Still, dit Ben, ce sont peut-être des investigations « sur le sexe... peut-être pas l'acte spécifiquement, juste [des thèmes] d'ordre sexuel. Mais il y a aussi un sous-texte spirituel qui pointe vers un autre type de recherche. » Le sexe est illustré dans la romance sombre de ‘Careful’, tandis que le désir devient à la fois sexuel et spirituel dans les supplications assoiffées de ‘Instrument’ : « Je veux croire / Je veux recevoir... ». Le spirituel prend le dessus dans la deuxième moitié de l'album. ‘Nobody Can Save Me Now’ évoque l'invocation fantomatique de l'artiste Tracey Emin, For You, à la cathédrale de Liverpool : « Je t'ai ressenti / et j'ai su que tu m'aimais », tandis que le morceau d'ouverture du côté, ‘Brainwash’, se demande : « Tu vois-tu, tout voyant ? / Tu sais-tu, tout sachant ? »

Dans un centre culturel comme Montréal, les groupes peuvent devenir trop confortables en jouant devant leurs pairs. Suuns, cependant, semblent être un groupe toujours à la recherche de la frontière la plus proche. Ils ont trouvé leurs premiers publics en France et en Belgique, où ils ont organisé le Sonic City Festival en 2012, en programmant des artistes aussi divers que Swans, Tim Hecker et Demdike Stare. Ces dernières années, ils ont également tourné aussi loin que le Mexique, le Maroc, Beyrouth, Taïwan et Istanbul – parfois avec leur ami Radwan Moumneh du projet multimédia Jerusalem In My Heart, avec lequel ils ont sorti un brillant disque collaboratif, Suuns And Jerusalem In My Heart, l'année dernière.

« Nous tournons beaucoup en tant que groupe et nous avons été partout sur la carte à ce stade », dit Ben. « Il y a un effort concerté de notre part, quand l'opportunité se présente, de le faire. C'est comme, cette fois, essayons d'aller plus loin à l'est, essayons d'aller plus au sud. On se retrouve à jouer devant des gens qui ne voient pas souvent des groupes jouer devant eux, et ça peut être vraiment amusant. » En résumé, de bonnes choses arrivent quand on sort de sa zone de confort – une vérité que l'on pourrait également appliquer à Hold/Still lui-même : un album qui tire son pouvoir étrange de tensions bouillonnantes et de juxtapositions étranges et nettes, et ce faisant, ouvre un nouveau chemin non exploré dans la musique rock.